《说文》：“旌，游车载旌，析羽注旄首也，所以精进士卒也。”宋徐锴按“析羽，谓分析鸟羽连属为之……其竿头则缀以旄牛尾也。”《后汉书·光武纪上》李贤注：“旌节盖即以竹为橦，又析羽缀橦以为节。其异於九旗者，无縿斿也。”山东滕州出土的讲经人物、车骑出行画像石上有这种旌的形象，在出行队列中有两个骑马执旌者，两节串连的旌系于杆首，随风飘起（图1）。

旌不止有析羽做成的，还有以布帛为之者。《周礼·春官·司常》说司常掌王之九旂，旌为其一；《史记·乐书》：“龙旂九旒，天子之旌也”；《史记·梁孝王世家》：“得赐天子旌旗，出从千乘万骑”。在文献记载中，旌常与旂、旗相属，表明三者同类。成都羊子山汉墓出土的车骑出行画像石，中有一骑马武士执旌，竿首弯曲，上悬一迎风飘起的旌（图2）。或以为此物是幡，案幡本作旛，《说文》：“旛，幅胡也，谓旗幅之下垂者。”从甘肃武威出土的汉代铭旌实物看，旌亦旗幅下垂。且旌具有标识性，显示出行人的身份和地位，故出行队列中的旗幅飘扬者应为旌。

旌有等级之分，不同身份的人所拥有的旌也有差异。《周礼·春官·司常》“斿车载旌”，注曰“王以田以鄙”；《周礼·天官·掌舍》“为帷宫，设旌门”，注谓“树旌以表门”。《左传·昭公七年》“楚子之为令尹也，为王旌以田”，彼时认为是僭越；《左传·桓公十六年》“寿子载其旌以先”；《左传·成公十六年》“栾鍼见子重之旌”；《左传·昭公二十五年》“见叔孙氏之旌以告”，据此可知，通过旌可以识别拥有者的身份。不同身份的旌在规格、制作材料、制作工艺方面有所不同，但现在可考的只有《广雅》所说的“天子旌高九仞，诸侯七仞，大夫五仞，士三仞”。

旌在古代社会中的功能大致有四：其一为军权的象征。《周礼·春官·司常》“凡军事建旌旗，及致民置旗弊之”，《公羊传·宣公十二年》“庄王亲自手旌，左右麾军，还舍七里”，《汉书·武五子传》载刘旦叛乱时“建旌旗，鼓车旄头先驱”。

其二是特定的标识。《周礼·地官·司市》“凡市入则胥执鞭，度守门市之群吏，平肆展成奠贾，上旌于思次以令市”，注曰“上旌者，以为众望也，见旌则知当市也”。《周礼·春官·司常》“凡射共获旌”，注曰“获旌，获者所持旌”，由此引申出旌有表彰、彰显之意。

其三是礼仪仪仗。《礼记·曲礼上》“武车绥旌，德车结旌”。《周礼·春官·巾车》“及葬，执盖，从车持旌”，注曰“执者铭旌，铭旌者，将葬之旌”。甘肃武威出土的汉代铭旌都是丧礼中所用的旌。

其四是乐舞或仪仗中的饰品。据《左传·襄公十年》杜注和《汉书·礼乐志》颜注可知，旌也使用于乐器和舞蹈之中，汉画像石中的建鼓舞图像，常见建鼓架顶部以旌为饰。用于仪仗中的羽葆亦由旌派生而来。《汉书·韩延寿传》“建幢棨，植羽葆”，颜师古注“羽葆，聚翟尾為之，亦今纛之类也”。《汉书·王莽传》“莽乃造华盖九重，高八丈一尺，金瑵羽葆”。《晋书·舆服志》司南车“其下制如楼三级四角，金龙銜羽葆”，羽葆都是与旌相类的以羽毛制作的饰品。

旌节即以旌为节。《周礼·秋官·司寇》“正月之吉，执旌节以宣布于四方”，又说“行夫掌邦国传遽之小事美恶而无礼者。凡其使也，必以旌节”，《周礼·地官·掌节》“道路用旌节”，这些旌节都是一种凭信或信物，执者职掌各不相同，应是比较原始的状态。汉代以后，旌节被赋予权力或权威的象征。刘歆《西京杂记》载汉“大驾骑乘数”中有“鸾旗车驾四，中道”，据《通典》卷六十四“汉制鸾旗车编羽旄列系幢旁”，可知鸾旗车所载即旌节。《晋书·舆服志》“（皇太后、皇后法驾）女旄头十二人，旗常缠而不舒斾，所谓德车结旌者也。惟天子亲戎五旗舒斾,所谓武车绥旌者也”。河北磁县北齐高洋墓墓道壁画卤簿图中，东西两壁各有1人执旌节，黑色杆，顶端有一球形饰件，其外有细绒毛，下垂铁锈黄色缀饰，上有圆形的暗灰色饰物，下悬一朱红色旌（图3），其上绘白色的云气和神兽，东苍龙，西白虎。《隋书·礼仪志》“旌节又画白虎”，《新唐书·舆服志》“旌以绛帛五丈，粉画虎，有铜龙一，首缠绯幡，紫缣为袋，油囊为表”，这种形象与壁画所绘极为接近。《旧唐书·玄宗诸子传》载史贲进向李璬献策做假旌节故事：“请建大槊，蒙之油囊为旌节状，先驱道路，足以威众”。说明古代旌节制作并无规范性，伪作甚为简易，故《唐律疏义》中有关于伪作符节的定罪处罚。历代史书所记载的卤簿队列中皆有旌节。据《宋史·舆服志》所载，宋代以后旌节与旄节已合二为一。宋杨甲《六经图》、明胡广《书经大全图说》和清《钦定礼记义疏》等书所绘之旌节图，实为汉之前的析羽旌节，并非汉唐时的旗幅下垂的旌节。

旌节还是军权的象征，唐代尤甚。《旧唐书·职官志》“旌节之制，命大将帅及遣使于四方，则请而佩之，旌以专赏，节以专杀”。元马端临《文献通考》卷六一“其边方有寇戎之地，则加以旌节，谓之节度使。自景云二年四月，始以贺拔延嗣为凉州都督，充河西节度使，其后诸道因同此号，得以军事专杀，行则建节，府树六纛，外任之重莫比焉”。节度使盘踞军事重镇，大权独揽，终成唐王朝衰亡的掘墓者。宋王应麟《玉海》卷八五：“凡命节度使，有司给门旗二，旌一，节一，麾枪二，豹尾二”，其仪仗队列也扩容了。

旌节也是使节出使时的信物。《唐律疏义》卷十九“节者，皇华出使，黜陟幽明，輶轩奉制，宣威殊俗，皆执旌节取信天下”。宋王溥《唐会要》卷七七“设礼仪，以使者之礼见之，告以出使之意，遂授以旌节而遣之”。五代、北宋时还沿用此例，事见《旧五代史·外国列传二》和《宋史·种世衡传》等记载。

宋代以后，旌节的权威性逐渐遭到毁坏。《宋史·礼志》第七十七“元丰五年，崇信军节度使华阴郡王宗旦薨，听以旌节、牌、印葬”，始将旌节作为随葬品。《宋史·乐志》第九十五“彩云仙队，衣黃生色道衣，紫霞帔，冠仙冠，执旌节、鹤扇”，旌节又被艺人用作表演的道具。《朱子语类》卷一二八“古者所以置旌节以为仪卫而重其权，今却令带之家居，请重俸，是甚意？”旌节又成为居家的摆设。元袁桷《延祐四明志》卷十五“盖有旌节有神祀”，连祠庙都树起了旌节，可见其泛滥的程度。这些现象表明，旌节同旄节一样，即将走向终结。